" Quand il apprend que, le 8 juin 793, des guerriers venus de la mer ont attaqué le monastère de Lindisfarne, l'île sainte de la Northumbrie, le royaume du nord de l'Angleterre, Alcuin, ce moine anglo-saxon qui vit à la cour de Charlemagne, se désole. Il interprète cet événement comme une punition divine - d'ailleurs n'a-t-elle pas été précédée par "des immenses tourbillons, des éclairs et des dragons enflammés" dans les airs et une famine ? En fait, il s'agit du premier raid viking recensé en Occident.

Les Vikings... Ces peuples originaires de Scandinavie - Norvège, Suède, Danemark, puis Islande - vivaient jusque là en éleveurs, cultivateurs et forgerons paisibles. Pourquoi se sont-ils soudain transformés en pirates et même en conquérants, faisant régner la terreur en Europe par l'avidité de leurs rapines et la cruauté de leurs meurtres ? Ont-ils chassé des révoltés en rupture de ban ? Exportent-ils un surplus de population ? Profitent-ils simplement de l'instabilité qui secoue les royaumes anglais à cette époque ? En veulent-ils spécialement aux missionnaires chrétiens, eux qui restent fidèles aux dieux Odin, Thor et Freyr ?

Nul ne le sait vraiment. Mais ce qui est certain, c'est que, jusqu'à leur défaite devant le roi Harold à la bataille de Stamford Bridge, le 25 septembre 1066, ils multiplieront avec leurs bateaux à fond plat - un knörr, en général - les raids et les incursions le long des côtes, jusqu'en Espagne et en Italie. Ils menaceront plusieurs fois Paris (en 845, en 856-857, en 861 et en 885-886).

Certains de ces hommes du nord ("Normands") se convertiront au christianisme et feront souche dans les territoires que les rois leur concèderont. Ce sera le cas des compagnons de Rollon (Hrolfr), qui signeront le traité de Saint-Clair-sur-Epte avec le roi Charles III le Simple, en 911.